宋大秤臨死前手里攥著一只鐵秤砣，而燒化的是給皇上寫的"治漕策"。劉統(tǒng)勛(王慶祥 飾)為在宋大秤面前繞道而走深感后悔，決定追上汛兵，索回那幅神秘的畫卷。米汝成(杜雨露 飾)到劉統(tǒng)勛府拜訪老友，談及宗苗舒連夜突擊多家糧倉之事，劉統(tǒng)勛根據(jù)種種跡象認定，乾隆(聶遠 飾)朝的第一場風暴將起于皇家糧倉。
劉統(tǒng)勛帶米汝成觀看那幅觸目驚心的《千里餓殍圖》。劉統(tǒng)勛知道這張圖送出去肯定是死路一條，他決定冒死進獻給皇上。25歲的乾隆皇帝半夜在宮中放炮仗叫大起，引得百官連夜進宮候旨。黃河汛兵送來的十二袋水被送到乾清宮，乾隆決定連夜稱水以測來年水情，為改元之年圖個好收成。
可天不垂意，明年旱象已生，讓新帝乾隆心情沉重。更讓乾隆惱怒的是劉統(tǒng)勛送來的那幅《千里餓殍圖》，一時龍顏大怒，百官指責。劉統(tǒng)勛哪里知道，此時前朝寵臣田文鏡(田成仁 飾)送給皇上的《千里嘉禾圖》，已端放在大殿的龍案上。在遭到乾隆當庭訓斥，百官一致指責后，劉統(tǒng)勛轉(zhuǎn)身來到棺材鋪，一氣買了兩口棺材，一口安葬宋大秤，一口留給自己享用。
他馱著棺材招搖過市，一時成了京城的一道風景。劉統(tǒng)勛握著宋大秤留下來的那只空心秤砣，下決心要把宋大秤的狀告到底。米汝成在關(guān)心自己仕途的同時，更關(guān)心的是兒子米河(王亞楠 飾)的前途。他將兒子關(guān)在米鎮(zhèn)老宅的閣樓上苦讀，至今已有三年，指望乾隆元年皇上開恩科成就米河的功名。
蓬頭垢面的米河此時已是一個半癡半瘋之人，終日面對自己的人影喃喃自語。家人牛大灶按米汝成吩咐，請出米氏祖宗畫像，用鞭子執(zhí)行家法。米河奪過牛大灶手中的鞭子，將米氏祖宗的畫像打了個稀爛，他發(fā)出瘋狂的笑聲。
