合伙期已到，趙八爺即日便要啟程回楊州了，為保李家財產(chǎn)，趙八爺與柳青展開了殊死一搏。雙方即然已經(jīng)撕下臉面，趙八爺就要一條路走到黑，不達目的絕不罷休；柳青則處處設防，誓保李家分文不失。見有秦日朗和董管家相幫，趙八爺悄悄買通汪知縣，到官府惡人先告狀，想以官司的方式牟取李家財產(chǎn)……趙八爺這一手出人意料。
公堂上，汪知縣當眾出示那紙契約，契約里寫得明明白白：擔心石達開入川，李家欲將自家數(shù)處鹽井、鹽廠變賣。經(jīng)雙方商定，由趙八爺出銀三十二萬兩買下。還約定，待李、趙兩家合伙期滿，或由趙家將井、廠收回，另行處置，或由李家償還趙家三十二萬兩本銀，另付息銀三十萬兩……柳青目瞪口呆，董管家氣極，連呼有詐。
可趙八爺早花重金買通了汪知縣，且“人證物證”俱全。趙八爺在汪知縣審理此案前，曾向汪知縣煸呼自己雖有柳青有染，且“柳青之妙，只能意會，不可言傳”，但情歸情，銀子歸銀子……使得汪知縣對柳青也有了非份之想。為讓李家服判，更是另有所圖，于是汪知縣在堂上宣布，給李家?guī)滋臁皩捪奁凇?，稱到時若拿不出證據(jù)，官府就將照此判決執(zhí)行……回到家里，柳青正與一氣之下，病倒在床的董管家商議該咋辦，忽然衙門里來人，稱汪知縣要找李家姨太太，想私下里再問問官司的事。
董管家聽說汪知縣要召柳青去官府，便知道不會有好事，竭力阻攔。柳青雖心知肚明，想著這是李家官司翻盤的唯一機會，含淚應承。董管家聽出話里的不祥之音，哽咽著對柳青說：你若只身一人去了公堂，即使沒事，難道不怕前腳還沒走出公堂，趙八爺就會在你身后又生出些難聽的謠言嗎……柳青道：時至今日，柳青也不必再有什么隱瞞，我雖是李家姨太太，但自幼與重林一起念書識字，早就已心相許，無奈父親死后，因太太只要“門當戶對”，不問柳青所想，竟把柳青嫁給吸大煙的老爺為妾，那時，柳青曾將內(nèi)心所想全部告訴老爺，老爺也因此從未動過柳青一手指頭，沒想到，李、趙兩家合伙，柳青躲過了老爺，卻又偏偏與趙八爺那種人糾纏，一個女人，生在這種世道，除了貞操還有什么，我已遭趙八爺屢屢陷害，且老爺太太只為護住家財，早不拿我柳青的貞操當回事了，柳青活著還有什么意思，此事過去，我自會有個了斷。
董管家不知柳青所說“了斷”為何？只戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地問：姨太太，你不會出什么事吧？重林還未找到，李家還指望著你呢……柳青凄然一笑，遂將重林在榮井娶妻生子，并打下鹽井之事告訴了董管家，還說：倘若柳青不在了，董管家盡可以去找重林，就說姨太太囑咐，李家的今后就拜托了……為保住李家的財產(chǎn)，柳青一身男妝，英氣無限地只身去會汪知縣。
汪知縣一見不由大吃一驚，極為尷尬地將她領入后廳，神情叵測地對說：本官聽說富井有四大寶物，梅靜、雪雁、妙紅，還有就是你……早聽人說過，富井鹽商會的女“綱總”只可仰視，不可近前，今日親眼見到，真是名不虛傳呀……柳青問他：汪知縣叫柳青來此，不會就是為了見見“綱總“吧？
汪知縣一聽遂膽戰(zhàn)心驚地說：……哎，我怎么敢隨便見什么“綱總”呀，我不過是聽趙八爺一再對本官講起，李家姨太太妙不可言，可否讓本官見識見識？聽了這話，柳青盯著他冷冷道：大人想見“綱總”也行，想見李家姨太太也行，想要什么，柳青給你就是。
不過，李家一旦輸了官司，柳青定會當著大人的面死在這公堂之上！柳青哪里知道，聽說汪知縣要召柳青到縣衙里去問事，董管家已經(jīng)連忙帶病去找了秦日朗，秦日朗知道此事，連忙趕到縣衙，路上又恰巧遇到為父母掃墓歸來的“福晉”梅靜，梅靜命察力布將此事擺平，另趁柳青未到，與秦日朗一起使了大把銀子在這個汪知縣的身上……見柳青如此，汪知縣只得嘆道：比起女人來，本官更愛銀子一些，剛才一番話多有失禮，姨太太，不，“綱總”還是請回吧……于是，汪知縣吃了原告吃被告，次日公堂上，突然當眾撕毀趙八爺藏于手中多年的“同盟契書”，不但讓李家贏了這場官司，還以“偽造文書”罪，將趙八爺所占財產(chǎn)沒收，歸在李家名下。
汪知縣如此斷案，使穩(wěn)操勝券的趙八爺措手不及，失聲叫嚷“貪官”，被衙役亂棍打出。公堂外，趙八爺又瘋狗一樣攔住柳青，譏諷道：姨太太一向冰清玉潔，怎么會與這個禽獸做起了皮肉交易？柳青悲憤地回答：你說對了，姓汪的是禽獸，可你連禽獸都不如！
公堂上當眾受辱，又已人財兩空，更為當?shù)佧}商所不容，趙八爺惟有黯然離川。離川前，他要再辦一事，以了心中怨恨，于是不等柳青到家，已將柳青與汪知縣“皮肉”之事告訴了李友堂……贏了官司剛到家里，柳青就看著趙八爺匆匆離去，李友堂和家丁們正冷冷地盯著自己，柳青心里早以冷透，一句話都沒說，徑直回到房中，想對自己的事有個“了斷”……于是，翻出精心藏著的那柄紙扇，看著重林替她抄寫的《釵頭鳳》，不禁淚如雨下……收好紙扇，柳青坐回梳妝臺前，梳頭、整妝，準備含淚吞金自盡……不料此時，秦日朗聽說李家要對柳青動“家法”，裝進“豬籠”到富井碼頭沉江，便一路跌跌撞撞來到李家，口口聲聲求李友堂說：柳青身為李家掌門人，又是富井鹽商會“綱總”，確實不應受罰，但李友堂不這么想，柳青畢竟已經(jīng)去過縣衙公堂，公堂之內(nèi)哪來的證人，又有誰能替柳青說明白呢？
李家雖仰仗柳青，才撐到今日，但家法是祖宗留下來的，不管誰來說情都沒用了……秦日朗一聽李友堂竟然如此對待柳青，也一時無話可說了……這時丫環(huán)哭著來報：姨太太在她屋里吞金自殺了……董管家趁李家大亂，出了大門，直奔榮井去了……柳青突然謝世，意外之余，李太太悲痛欲絕。
大哭柳青可憐，自得知柳青“紅杏出墻”，李友堂就不再聽李太太之言，還一再揚言，柳青死后不準將她葬在李家墳地，于是，當即讓下人在院里搭起祭棚，準備給沒爹沒娘的柳青按大喪守靈七七四十九天……榮縣。重林已到中年，對家鄉(xiāng)及雙親的思念之情愈濃。
聽董管家說了柳青之事，又聽說家中只剩下垂危的老父和老母時，重林眼中已溢滿了淚水，再忍不住，當眾失聲痛哭，讓在座的人莫明其妙……四娘便擔心地問他出了啥事？重林再不想對妻子隱瞞，遂對四娘如實道出自己的身世……這個與自己一起同甘共苦十幾年，什么苦都能吃的“賣布郎”，竟然是遠近聞名的最大地主李友堂的大公子，四娘聽后，驚得目瞪口呆……事實如此，孫氏夫婦催他與四娘快些隨董管家一齊上路……柳青自盡后，因李友堂明言不許將柳青葬在李家祖墳，李太太只有終日守在柳青靈前后愧，已哭得成了半瞎，邊哭邊罵李老爺上了趙八爺?shù)漠?，再就是罵自己當初糊涂，怎么想出讓柳青為妾，再后就是罵重林不孝，也不知躲在什么地方……重林風塵仆仆回到已覺陌生的李家大門，便哭著率領妻兒在大門外跪拜不起。
董管家不語，只在一旁默默地看著，李家下人沒人認得這些人是誰。上前詢問時，重林已哭不能言，只雙手捧著那只金挖耳，高高舉過頭頂，請下人帶給太太。聽說門外有一對中年夫婦帶著兩個兒子長跪不起，像是來投李家，李太太渾濁的眼睛頓時放出光來。
接過下人捧上來的那只她再熟悉不過的金挖耳，李太太手一摸，牙一咬，身子便抽筋似的一震，半晌說不出話。丫環(huán)們正驚慌失措，李太太突然撕心裂肺般哭喊起來：老天爺呀！您終于開眼啦！我兒回來啦！我兒重林回來啦——李太太嘴里喊著，已顧不得眼睛已瞎，跌跌撞撞往外走，嘴里仍在哭喊：重林！
我的兒，你在哪呀！你這個沒心沒肺的畜牲……聽到母親凄涼的哭喊，重林已哭喊著，從門口一路跪爬進了李家大門。李家下人這才明白出了什么事，目睹這憾人一幕，全部以手掩面，泣不成聲……李友堂臥床多日，早呈奄奄一息之狀。
昏睡之中，聞外面隱隱傳來哭喊聲，似心有靈犀，突然睜開眼睛，兩行濁淚早順著眼角流了出來……重林哭著從外面爬進老爺房里，大喊一聲：爹——便在地上將頭磕得咚！咚！直響：爹！不孝兒子李重林給你磕頭啦！磕完三個響頭，重林才爬到床邊，須臾，只見李友堂突然挺直身子，聲音沙啞地喊道：老祖宗，友堂有臉來見你們啦……四娘也領著兩個兒子在重林身后跪下：爹……爺爺……老爺房里一時哭喊聲響成一片……此時，秦日朗與王正云攜張大胖等眾鹽商來到李家，稱眾人已經(jīng)商定，既然李友堂不讓柳青入李家祖墳了，要以富有井鹽商會名義為“綱總”柳青下葬……聽到此話，眾人一時沉默，全都看著李友堂……人一死，便得安葬，既然老爺已經(jīng)有言在先，李太太便試著再次問起將柳青應該葬在哪？
沒想，李友堂突然發(fā)了火：她是我明媒正娶的姨太太，你說該葬哪？入夜，重林嗟嘆不己，先在柳青靈前拜過，然后獨自步入柳青淡雅的臥房，卻早已人去房空，傷感之際，看到那柄熟悉的紙扇。小心展開，扇面上，他和柳青各書半闕的陸游《釵頭鳳》詞仍墨新如初。
“山盟雖在，錦書難托。莫，莫，莫……”念著《釵頭鳳》，與柳青兩小無猜恍若昨天，重林不禁潸然淚下……趙八爺獨站船頭，沮喪地仰天長嘆：秦老爺曾一再告誡于我：陰溝里翻船的事情，這里常有。趙某沒聽進去??！蕭瑟之風吹過，裊裊青煙中，境遇各異的王、秦、梅、李四大鹽商和他們的后人正一齊給“綱總”柳青送葬。
舉目望去，富井山巒起伏，鹽場的排排天車儼然成陣連，一直接到天邊，加之每架天車上都掛滿了祭奠柳青的白幡，恍若一場大雪，將這里曾經(jīng)有過的繁榮和不該有的愚昧一起埋進純白和無暇之中……畫面逝去，緩緩拉出片尾字幕——“川鹽濟楚”歷時二十六年，二十六年間，四川僅向長江中下游廣大地區(qū)運送的食鹽就達八十億斤以上，上繳朝廷各種課稅約合白銀六億七千萬兩。
鼎盛時期，川鹽占全國食鹽銷量的四分之一。沒這些食鹽和稅銀，搖搖欲墜的清朝政府不可想象……得此良機，四川鹽業(yè)超常發(fā)展，短短二三十年，大部分鹽場即完成了由作坊向近代工礦的轉(zhuǎn)化。在遠離海岸的內(nèi)陸地區(qū)，一個以私人資本為主體的近代工礦群悄然形成，并具相當規(guī)模，令世人驚訝……（全劇終）
